По древнегреческому мифу, мак был сотворен богом сна Гипносом для богини Деметры, уставшей в поисках своей украденной Аидом дочери Персефоны. Гипнос дал Деметре цветки мака, чтобы она заснула и, наконец, смогла отдохнуть. Поэтому греки изображали Гипноса в виде лежащего или сидящего юноши, держащего в руках маковые головки. Царство сна Морфея было засажено маками.
Древние Римляне считали, что мак вырос из слез Венеры, которые она проливала, узнав о смерти прекрасного юноши Адониса.
Мак считался символом плодородия, поэтому он является постоянным атрибутом богини плодородия и супружества Геры. Также с маком в руке всегда изображалась богиня жатвы Церера. Ее статуи украшали маковыми венками. Часто саму богиню называли Меконой, от древнегреческого mecon, makon мак.
Также мак был атрибутом бога смерти Танатоса, которого изображали в виде юноши с венком из мака с черными крыльями, в черном одеянии и гасящего опрокинутый горящий факел.
Мак в некоторых переводах означает «слепой удар» из-за его ослепляющего яркого цвета, и «слабая голова» потому, что сильный запах его цветов способен вызвать головную боль.
Издревле известны успокаивающие свойства мака, точное описание которых было дано Теофрастом, «отцом ботаники». Маковый сок использовали как напиток, погружающий человека в сон на время хирургических операций. Гомер писал, что Елена Прекрасная облегчала маковым соком страдания воинов, раненных во время Троянской войны. Вергилий называл мак «lathean», что означает «дающий забвение». По утверждениям Гиппократа, маковый сок может служить питательным и укрепляющим средством. Диоскорид же предупреждал, что сок мака в больших количествах способен убить человека.
Во многих местностях есть поверье, будто мак это кровь убитых, которая поднимается из земли и, превратившись в кровавые цветы мака, просит живых молиться об упокоении грешных душ воинов, погибших на полях битв. Основной причиной такого поверья является, конечно же, окраска цветка. Но на самом же деле обилие на таких полях мака легко объясняется тем, что эти поля по обыкновению закрыты для скота, из-за чего цветы имеют больше времени чтобы дозреть и развеять ежегодно многочисленные семена. Со временем эти поля чуть ли не сплошь покрываются ярко-красными цветами.
